Mamíferos pinnípedos

Los pinnípedos (Pinnipedia) son una superfamilia de mamíferos carnívoros del suborden Caniformia; junto con los cetáceos y los sirenios, los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática. Son de cuerpo alargado y husiforme, patas cortas con extremidades palmeadas en forma de aleta. Suelen ser gregarios, se alimentan de peces, moluscos y crustáceos. Están presentes en todos los mares, menos en el mar Caribe, donde abundaba una especie ya extinta: la foca monje del Caribe, la cual probablemente se extinguió a mediados del siglo XX. Se dividen en tres familias, los otáridos (osos, lobos y leones marinos), los fócidos (focas) y los odobénidos (morsas).

El mayor pinnípedo es el elefante marino, de la familia de los fócidos, que puede medir hasta 7 metros

El pabellón auditivo no existe o es muy pequeño (otáridos). Los ojos están adaptados a la visión bajo el agua. Pelaje poco denso. Presentan una capa adiposa bajo la piel, con funciones de aislamiento térmico, reserva energética y flotación.

Los dientes suelen ser pequeños a excepción hecha de la morsa y la foca tigre que los tienen mayores, más para cavar en el fondo que como defensa. El aparato respiratorio está adaptado para las inmersiones prolongadas.

A diferencia de los cetáceos pueden moverse por tierra más o menos torpemente. Y sólo pueden parir en tierra. En el parto nace por lo general una cría, que es cuidada por la madre durante cuatro a cinco meses, y después de ese período la joven cría es dejada sola para que se valga por sí misma.

Los pinnípedos se dividen en tres familias actuales y dos extintas:

• Otariidae, con pabellón auditivo; extremidades posteriores dirigidas adelante, funcionales en el desplazamiento terrestre. Ejemplos: leones marinos, lobos marinos y osos marinos.
• Phocidae, sin pabellón auditivo; extremidades posteriores dirigidas hacia atrás y no funcionales en el desplazamiento terrestre. Más conocidos por focas.
• Odobenidae, sin pabellón auditivo; extremidades posteriores dirigidas adelante, funcionales en el desplazamiento terrestre, piel rugosa y con largos colmillos. La única especie no extinta es la morsa (Odobenus rosmarus).
• Desmatophocidae†, pinnípedos extintos del Mioceno, como Desmatophoca†.
• Enaliarctidae†, los géneros fósiles Enaliarctos† y Pacificotaria† pertenecen a esta familia.